Una iglesia perseguida

En el año 313 d.C., el cristianismo se convirtió en una religión legal. La mayor parte del tiempo antes de eso, los cristianos fueron tolerados a regañadientes o fueron ocasionalmente objeto de persecuciones locales. Sin embargo, también hubo ciertos momentos clave bajo ciertos emperadores romanos en los que hubo persecuciones intensas y sistemáticas. Esos años dejaron una huella imborrable en la Iglesia.

La persecución en el Imperio Romano no fue, por tanto, una experiencia constante e interminable para los primeros cristianos. Más bien, fue esporádica, variando en intensidad y a menudo localizada. No fue hasta el siglo III (años 200) que las persecuciones a nivel imperial se implementaron sistemáticamente. Las razones para la persecución eran variadas. Los cristianos eran a menudo vistos como subversivos, ya que se negaban a participar en la religión cívica del Imperio. Esto los convertía en una amenaza para la "paz de los dioses", el pax deorum. Los romanos creían que los dioses podrían enfadarse con ellos debido a estos "ateos" que no los adoraban.

Primeras persecuciones

Las primeras persecuciones, incluso durante los tiempos del Nuevo Testamento, no eran una cuestión de política, sino de situaciones individuales. Esteban fue apedreado debido a su valiente predicación, y aunque el liderazgo judío, el Sanedrín, comenzó a perseguir a los cristianos, se centraron principalmente en los cristianos judíos de habla griega (Hechos 8:1 EM). Los apóstoles de habla aramea pudieron quedarse en Jerusalén en gran medida sin ser molestados.

Herodes Agripa I ejecutó al apóstol Santiago y trató de matar a Pedro (Hechos 12 EM), pero aparentemente no intentó matar a los demás apóstoles en Jerusalén. Alrededor del año 62 d.C., el sumo sacerdote aprovechó un vacío en los procuradores romanos para ejecutar a Santiago, el hermano de Jesús, pero claramente la presencia romana generalmente protegía a Santiago en lugar de perseguirlo.

Pablo se metió repetidamente en problemas con las autoridades locales. Sin embargo, no fue ejecutado en Filipos, Corinto o Éfeso. Muchos cristianos creen que Pablo fue absuelto cuando apareció por primera vez ante Nerón al final de Hechos. El martirio de Pablo y Pedro, por tanto, no fue una cuestión de política oficial, sino de su situación específica.

Alrededor del año 112, un gobernador romano llamado Plinio escribió una carta al emperador Trajano informándole de cómo había manejado a algunos cristianos en la provincia de Ponto y Bitinia. El hecho de que tuviera que preguntar deja claro que no había una política romana oficial contra los cristianos, incluso a principios del siglo II.

Una de las primeras persecuciones registradas ocurrió bajo el emperador Nerón en el año 64 d.C., después del gran incendio de Roma. Nerón necesitaba un chivo expiatorio para el desastre porque la gente lo culpaba, incluso acusándolo de haber incendiado la ciudad a propósito. En respuesta, culpó a los cristianos e inició diversos tipos de ejecuciones atroces. El historiador romano Tácito describe a los cristianos siendo cubiertos con pieles de animales y desgarrados por perros, crucificados o quemados vivos para iluminar la noche. Sin embargo, esta persecución estuvo en gran parte confinada a Roma y no fue una política a nivel imperial.

Hubo persecuciones similares bajo emperadores como Trajano, Marco Aurelio y posiblemente Domiciano, el emperador bajo el cual se escribió tradicionalmente el libro de Apocalipsis. Plinio, mencionado anteriormente, no buscaba específicamente a los cristianos. Pero si alguien los denunciaba y se negaban a retractarse, eran ejecutados por su obstinación, si no por otra cosa. Esta carta estableció una especie de tolerancia incómoda hacia los cristianos, dependiendo de su disposición a renunciar a su fe bajo presión si eran denunciados.

Alrededor del año 200, el padre de la iglesia primitiva Tertuliano afirmó que "la sangre de los mártires es semilla de la Iglesia". En efecto, estaba desafiando a los romanos a perseguir a la iglesia. Como la iglesia era de Dios, no serían capaces de destruirla. Más bien, solo crecería más y más. Sin embargo, la iglesia no creció tanto durante la persecución como en los intervalos entre ellas.

La "Era de los Mártires"

El siglo III marcó un cambio hacia persecuciones más sistemáticas. En el año 202, Septimio Severo prohibió las conversiones al cristianismo, lo que llevó al martirio de figuras como Perpetua y Felicidad en Cartago. La persecución de Decio, que comenzó en el año 250 d.C., fue el primer intento a nivel imperial de forzar a los cristianos a participar en prácticas religiosas romanas y sacrificar a los dioses romanos.

El emperador Decio emitió un edicto que requería que todos los ciudadanos realizaran un sacrificio a los dioses romanos y por el bienestar del emperador. Necesitaban obtener un certificado, un libellus, que confirmara que habían realizado el sacrificio. Este edicto no estaba específicamente dirigido a los cristianos, pero su requisito de un acto público de apostasía los afectó especialmente. Muchos cristianos cumplieron, otros se escondieron y algunos enfrentaron torturas y ejecuciones en lugar de traicionar su fe.

La persecución de Valeriano en el año 257 d.C. se dirigió específicamente al clero cristiano y ordenó a los cristianos comunes participar en ritos religiosos romanos. Entre los mártires de este período se encuentran Sixto II, el obispo de Roma, y el diácono Lorenzo. La persecución disminuyó con la captura de Valeriano por los persas en el año 260 d.C.

La persecución más severa comenzó bajo el emperador Diocleciano en el año 303 d.C. Esta "Gran Persecución" estuvo marcada por una serie de edictos que rescindían los derechos legales de los cristianos, exigían que cumplieran con las prácticas religiosas tradicionales romanas y ordenaban la destrucción de las escrituras cristianas y los lugares de culto. La persecución se extendió a todo el cuerpo social de los cristianos, desde los obispos de mayor rango hasta el creyente común. Fue particularmente intensa en las regiones orientales del Imperio, donde el coemperador Galerio estaba al mando. Fue él quien principalmente instó a Diocleciano a emitir estos edictos.

La persecución varió en intensidad en todo el imperio, con algunas áreas experimentando medidas extremas y otras partes con una aplicación mínima. Sin embargo, este período estuvo marcado por el martirio y sufrimiento generalizados de los cristianos, lo que fue documentado por escritores como Eusebio, el historiador de la iglesia que vivió a principios del siglo IV.

La persecución tuvo un profundo impacto en la Iglesia. Condujo al desarrollo de una teología del martirio y a la veneración de los santos. La figura del mártir, alguien que es fiel incluso hasta la muerte, se convirtió en un elemento central de la identidad y piedad cristianas. Surgieron debates teológicos sobre cuestiones como el tratamiento de aquellos que apostataron bajo persecución pero luego quisieron regresar a la Iglesia (los llamados lapsi).

Algunos grupos, como los novacianos, se negaron a aceptar de vuelta a cualquier persona que hubiera apostatado, citando el libro de Hebreos. Eventualmente se separaron de la iglesia principal. Este hecho llevó a un líder llamado Cipriano (muerto en 258) a afirmar que "no hay salvación fuera de la Iglesia". Al abandonar la Iglesia, ponían en peligro su salvación.

Este problema culminó en la controversia donatista. Los donatistas se separaron de la iglesia porque creían que los bautismos realizados por un sacerdote que había apostatado durante la persecución no eran legítimos. En un momento, había dos iglesias en el norte de África: una que se consideraba pura y otra que estaba en continuidad con el resto de la Iglesia. Esta controversia eventualmente llevó a la idea de que no es la persona que realiza un bautismo lo que lo valida. Más bien, es el "oficio" de la persona desempeñando el bautismo lo que importa. El sacerdote podría ser una persona malvada, pero si está actuando oficialmente como sacerdote, el bautismo es válido.

Durante los tiempos de persecución, la Iglesia desarrolló una estructura más secreta y organizada. Los roles de los obispos y el clero se definieron con mayor claridad. Después de todo, eran responsables del cuidado pastoral de los perseguidos y de tomar decisiones difíciles sobre si cumplir o resistir los edictos imperiales.

La culminación de estos siglos de persecución fue el Edicto de Milán en el año 313 d.C., emitido por Constantino en Occidente y Licinio en Oriente. Este edicto otorgó a los cristianos la libertad de practicar su religión sin interferencias. Representó un cambio dramático en la política imperial y sentó las bases para la eventual cristianización del Imperio Romano.